Из опийных сортов мака получают опий - высохший на воздухе млечный сок недозревших плодов мака - одно из древнейших ценных лекарственных средств, содержащее алкалоиды, морфин и кодеин. Мак-самосейка засоряет посевы в южных районах нашей страны. Некоторые виды мака с их огромными яркими цветами - красивые декоративные садовые растения.

История введения в культуру мака уходит далеко в глубь веков. Семена и коробочки мака были найдены при раскопках свайных построек в Швейцарии, относящихся к каменному веку. Из этого можно заключить, что семена мака употребляли в пищу уже в те доисторические времена.

Культура мака была известна около 3000 лет назад в Древней Греции и, очевидно, была здесь широко распространена. В VIII в. до н.э. на побережье Пелопоннеса существовал город, носивший название "Меконе", что в переводе с древнегреческого языка означало "город мака". Вначале греки использовали мак исключительно в пищу, позднее научились извлекать из него млечный сок путем надреза коробочек.

Культура мака происходит от дикого и теперь уже давно исчезнувшего вида, растущего в восточной части Средиземноморья. Отсюда мак проник задолго до новой эры в Грецию, а затем в Малую Азию. В IX в. до н. э. культура мака была там настолько известна и достигла такого развития, что турки даже включили изображение цветка мака в свой государственный герб.

Из Китая и прилегающих к нему районов Средней Азии мак по торговым и переселенческим путям распространился в странах Передней Азии и Индии, где он нашел пищевое и лекарственное применение и особенно как наркотическое средство.

Масличное использование мака началось значительно позже - лишь в XIV в. - и распространилось главным образом на западноевропейские страны.